HASTA AHORA NO SE SABÍA SI ERA LÍQUIDO O SÓLIDO

El Mundo, Madrid, España, 31Jul08
Lago de etano en Titán, la luna de Saturno. (Foto: EL MUNDO)
EFE.- WASHINGTON.- Científicos de la NASA confirmaron que al menos uno de los grandes lagos observados en Titán, una de las lunas de Saturno, contiene hidrocarbonos líquidos, según ha revelado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). El organismo científico de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) indicó en un comunicado que la confirmación convierte a Titán en el único cuerpo del sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido en su superficie. Los científicos hicieron el descubrimiento a través del análisis de datos proporcionados por la sonda Cassini, un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los instrumentos de la sonda identificaron materiales químicamente diferentes por la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja, dijo JPL. Hasta antes de Cassini se creía que Titan albergaba grandes océanos de metano, etano y otros hidrocarbonos. Según el comunicado, las aproximaciones a Saturno hechas por Cassini demostraron que no existen esos océanos, pero sí que hay cuerpos similares a un lago lleno de un material oscuro que, hasta ahora, no se sabía si era líquido o sólido. "Esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido", según Bob Brown, científico de la Universidad de Arizona (EEUU) y director del grupo científico encargado del instrumento cartográfico de la sonda. El cuerpo lacustre, identificado como Ontario Lacus, se encuentra en la región del polo sur de Titán y tiene una superficie de unos 20.000 kilómetros cuadrados. "La detección de etano líquido confirma la idea de que en Titán hay lagos y mares llenos de metano y etano", dijo Larry Soderblom científico de Cassini en el Instituto Geológico de EEUU, en Arizona. Según JPL, el etano se encuentra en una solución líquida con metano y otros hidrocarbonos, además de nitrógeno. Las temperaturas sobre la superficie de Titán son de una media de 184 grados centígrados bajo cero y esas sustancias existen en ese ambiente gélido tanto en forma líquida y de gas. Con los datos transmitidos por Cassini, los científicos también han determinado que existen procesos de evaporación y lluvias en Titán, señaló JPL.